鉄之助」

 

土方は恥ずかしそうに答えた。

 

「あの立花美海か？」

 

男は目を丸くした。

 

噂は聞いている。

髪が金髪で恐ろしく冷酷でごっつい奴だと。

 

 

「美海は医者でもあり総司と同じぐらい強い。市村も腕は立つ」

 

「へぇ…」

 

相変わらずお笑いをしにきたのかと疑いたくなる彼らに遠目から頷いた。

 

 

「私は教えてあげたじゃないですか！ここは試衛館じゃなくって宿と出試合用の佐藤道場だって！」

 

沖田は美海と市村に言う。Business Center for Correspondence Address | easyCorp

 

 

｢｢佐藤道場？｣｣

 

 

未だに理解できていない二人にため息を着くと遠くで土方と近藤と話す男を見た。

 

「彼は佐藤彦五郎さん。土方さんのお姉さんの亭主。そして日野宿組合名手。日野での指導者です。

更には新撰組の大事な後援者でもあるんですよ！

前近藤さんの話に出てきたでしょ？ちなみに近藤さんとは義兄弟です」

 

一気に話され美海は理解できたが市村がフリーズしている。

 

 

「土方さんの伯父さん」

 

沖田は頷く。

 

「近藤さんの義兄弟」

 

更に沖田は頷く。

 

 

「つまりは近藤さんのお父さんではないと」

 

 

「そういうことです。近藤さんのお父上は近藤周助さんです」

 

美海も固まってしまった。

 

なんて恥ずかしいことを…！

 

「ま…まぁ、勘違いは誰でもある…」

 

必死に斉藤が慰めるが効果はない。

 

 

「い…市村？」

 

「あの人は近藤彦五郎？あれ？ちがう佐藤彦五郎？あれ？佐藤周助？あれ？あれ？つまりあれがあれでこれがあれで………」

 

何か訳のわからないことを呟いている。

 

 

沖田と斉藤は顔を合わせるとため息を着いた。

「総司。しんぱっつぁん、左ノ、斉藤くん。ちょっと来てくれ」

 

先程まで笑って話していた土方だが、神妙な顔つきになっている。

何か良くないことがあったのか近藤も表情を曇らせている。

 

 

「なんでしょう？」

 

市村が美海を見た。

 

「さぁ。でも試衛館メンバーだし、道場に何かあったとか？」

 

 

土方に呼ばれた彼らは佐藤になにやら話を聞いていたが次第に顔色が悪くなる。

目を見開き驚く者やポカンとしてしまう者もいた。

 

 

そして話が終わったのか、再び戻ってきた。

 

 

「どうしたんですか？」

 

 

聞いていいことなのかわからないが聞きたくなるのが人間の性だ。

 

美海は戻ってきた沖田に聞いた。相変わらず顔色はよくない。

 

 

「師範が…近藤さんのお父上、近藤周助さんは、既に亡くなっていたそうです」

 

｢｢え…？｣｣

 

美海も市村も思わず聞き返してしまった。

 

近藤を見ると土方に肩を支えられていた。

 

 

「奥さんのふでさんは消息不明だそうです」

 

 

「そんな…」

 

「養子の近藤さんとふでさんは元々折り合いは良くなかったんでそこはまだしも、いつも助けてくれていた周助さんがいなくなったんですから衝撃的でしょうね…」

 

そう言う沖田も悲しそうだ。

 

彼は幼い頃から周助にはかなり可愛がられていた。

 

 

ちなみに道場は近藤達が出ていってから潰れたようなものだったという。

近藤はそういう責任も感じているだろう。

「今からお墓参りに行きますが、行きますか？」

 

「行きます！」

 

美海は即答すると、市村も頷いた。

 

近藤は未だ自覚していないのかぼんやりとしている。

里帰り初っぱなからなんだか暗い雰囲気になってしまった。

 

 

とりあえず近藤率いる試衛館メンバーに美海と市村が加わり、佐藤に連れられお墓参りに行った。

 

 

 

 

 

 

 

 

お墓の前で全員が手を合わせ終わった。

前に誰か来たのか綺麗な花と線香から煙が撒いている。

 

 

一段落落ち着いくと佐藤が口を開いた。